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Per segnare i secoli si adoperano solitamente gli ordinali, ma si possono anche usare i cardinali, cioè quel numero cardinale che segna il primo anno del secolo, omettendo in quest'ultimo caso la parola secolo; per esempio Dante fiorì nel secolo decimoquarto, ovvero fiorì nel milletrecento. Talora si omette per brevità il mille e si esprime solo il centinaio, specificando però se cade avanti o dopo Cristo, quando non sia già chiaro dal contesto; per esempio Il trecento fu il secolo del bel parlare. Il quattrocento è il secolo del Risorgimento ecc. ecc.
Nel linguaggio famigliare, invece di dire la data di un'opera, usiamo talvolta:
il
millesimo; per esempio qual è il millesimo di codesta edizione?
I numeri ordinali si usano anche per indicare una parte di un'ora, benché
l'ora stessa sia stata indicata con i numeri cardinali; per esempio sono le cinque e un
quarto; suonava il tocco e tre quarti; era battuto il quarto. Per indicare dopo
una quantità intera una metà della quantità stessa, si adopera l'aggettivo
mezzo
in senso neutro e senza articolo; per esempio un anno e mezzo; un'ora e mezzo; due
giorni e mezzo; un bicchiere e mezzo. Parlando di ore, quando il loro numero viene dopo, diciamo
la mezza;
per esempio era la mezza delle due: vieni alla mezza
delle nove.
Gli ordinali con i nomi propri
Si usano pure per distinguere l'una dall'altra più persone di ugual nome; per esempio Carlo quinto, Leone decimo, Paolo quarto ecc. Sarebbe un errore dire, secondo il costume francese: Luigi quattordici, Leone dieci.
Nomi sottintesi con gli ordinali
Con i numerali ordinali si lasciano sottintendere alcuni sostantivi, chiari per il contesto; come libro, canto ecc. il primo della Genesi; il quarto dell'Inferno; nel nono dell'Iliade.
Uso avverbiale degli ordinali
Si adoperano anche avverbialmente in una serie di numeri; primo, secondo, terzo ecc. per esempio da te voglio tre cose; primo, che tu divenga più docile; secondo, che tu segua a studiare; terzo, che tu non pratichi troppo ecc.
Gli ordinali in senso indeterminato
Anche fra gli ordinali, centesimo e millesimo, possono indicare un numero indeterminato.
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