Questo modo di dire dovrebbe essere noto agli appassionati di ippica in quanto la locuzione che — in senso figurato — significa provare a fare qualcosa senza riuscirvi è tratta proprio dal mondo equino. Ma vediamo di spiegarci meglio.
L’espressione — dicevamo — in origine si riferiva ai cavalli che si rifiutavano di trascinare una vettura su una strada in salita in quanto il percorso era troppo faticoso.
Il modo di dire sembra sia nato a Roma e derivato — con molta probabilità — dall’usanza di provare la resistenza dei cavalli sulla Salita delle tre pile, alla destra della coronata del Campidoglio.
Questa via, infatti, un tempo era impervia e pressoché inaccessibile ai carri trainati dai... cavalli che si mostravano restii a proseguire il cammino.
Con il trascorrere del tempo l’espressione — attraverso il solito passaggio semantico — ha acquisito l’accezione sopra riportata: tentare di fare una cosa con risultato negativo.