La locuzione, adoperata naturalmente in senso figurato, si adopera riferita a una persona che non intende prendersi nessuna responsabilità, limitandosi a fare solo quanto le viene richiesto. Ma soprattutto si dice di una persona che si tiene in disparte attendendo lo svolgersi degli eventi e ricomparendo solo per trarne i vantaggi. Si usa, per lo più, in senso ironico e scherzoso.
Nei tempi andati i frati accoglievano permanentemente nei conventi anche i non religiosi che per le più disparate ragioni chiedevano asilo ricambiando l’ospitalità eseguendo piccoli lavori di fatica, il primo dei quali era la cura dell’orto.
Oggi l’espressione si adopera particolarmente — sempre in senso figurato — quando una persona decide di ritirarsi dalla vita mondana o pubblica per trascorrere una vita tranquilla, semplice, fatta di tante piccole cose.

Due parole due sull’uso corretto di un sostantivo (non ricordiamo se l’argomento è stato già trattato, nel caso ci scusiamo per la ripetizione...) che molti — gente di cultura e no — adoperano impropriamente: marasma.
Questo sostantivo di provenienza classica — il greco — alla lettera significa grave indebolimento del corpo dovuto a malattia o vecchiaia e, in senso figurato, decadimento morale.
È, infatti, il greco μαρασμός (marasmòs), derivato di μαραίνειν (maràinein, consumare). Non è corretto adoperarlo, quindi, nel senso di confusione, babilonia, caos.
Certi vocabolari lo attestano anche con questi significati ma chi ama il bel parlare e il bello scrivere li snobbi. Come si fa, infatti, a consumare una confusione?
Ricordiamo, inoltre, che la forma “più corretta” sarebbe marasmo perché più vicina all’origine del termine: Etimo.it - marasmo